Een plek veroveren in de overvolle schappen

ROLAND VAN DEN BERG, PRODUCTONTWIKKELAAR BIJ HILTON FOOD GROUP

Roland is opgegroeid in een slagersfamilie, toen hij klaar was met school heeft hij de verantwoordelijkheid voor de kruidenierswinkel op zich genomen. Dit was een combinatie van vlees, bakkerijproducten en kruiden. Na de verkoop van de onderneming is Roland in de wereld van productontwikkeling terecht gekomen. Hoe ziet het leven van een productontwikkelaar eruit? Roland kan er vol passie over vertellen.

Een productontwikkelaar bedenkt nieuwe producten en verbetert bestaande producten. Een productontwikkelaar moet innovatief kunnen denken. Daarnaast moet hij de markt en behoeftes van de consument goed in de gaten houden om erop te kunnen anticiperen. Verder is het belangrijk om de wet- en regelgeving en ontwikkeling in productieprocessen bij te houden, om zo aan bepaalde eisen te kunnen voldoen.

Proeven, smaken en beleven.

We gaan even terug in de tijd. Roland is begonnen bij Foppen als productontwikkelaar. ‘’Ik heb een hele leuke tijd gehad bij Foppen. In die tijd hebben we een innovatiemanager aangenomen met veel ervaring. Deze collega was een mentor voor mij en daar heb ik ontzettend veel van geleerd. Samen hebben we de wereld over gereisd met als hoogtepunt een culinaire trip naar New York. Wie mag dat nou doen? Wij leverden veel aan Amerika en waren van plan dit uit te breiden. We zijn naar New York gevlogen en daar hebben we allerlei unieke horecagelegenheden bezocht om te kijken naar trends. Het was een reis met veel proeven, smaken en beleven,’’ vertelt Roland.

‘’Destijds heb ik samen met het team een toastzalm ontwikkelt. Vierkant plakken zalm met dille of peper. Het is een enorm product geworden in Amerika. Verder zijn we veel in Griekenland geweest omdat we daar ook een fabriek hebben. Zodra een nieuw product geïmplementeerd kon worden, vertrokken wij naar de productielocatie om daar het proces op te starten en te begeleiden.

‘’Het was een mooie tijd bij Foppen. In mijn vrije tijd rook ik graag zalm en nog steeds nodig ik oud-collega’s uit.’’

Op interim basis aan de slag

Inmiddels is Roland op interim basis aan het werk bij de Hilton Food Group. ‘’Ik heb het reuze naar mijn zin! Er lopen veel projecten op het moment. Zo zijn we de planning voor de kerst 2023 aan het afronden, waarbij we beslissingen maken over wat er precies in de schappen komt te liggen bij Albert Heijn, onze grootste klant. Daarnaast ben ik bezig met een traject over smaakverbetering waarin ik verantwoordelijk ben voor verschillende vleesproducten. Producten worden opgestuurd naar een bedrijf die gespecialiseerd is in voedselkwaliteit en voedselveiligheid en dan krijgen we vervolgens een cijfer.’’ Roland legt ons uit dat ze als bedrijf altijd wel verbetering of verandering willen zien en daar ligt dan ook steeds weer de uitdaging.

‘AH komt met een team regelmatig langs voor overleg. Op het moment zijn we al bezig voor de kerst 2024. We maken dan gebruik van een vergaderruimte met een keuken en houden hier samen inspiratiesessies. We proeven, keuren, praten over trends en denken na over de verwachte verkoop.’’ Roland zit in zijn rol als productontwikkelaar aan tafel en gaat op basis van de gemaakte keuzes weer aan de slag voor de klant.

‘’We zijn bezig met de juiste marinades bij het vlees. ‘smokey’ was deze zomer bijvoorbeeld een enorme trend. De rokerige smaak viel goed bij de Nederlandse consument.’’

Wat is de grootste ontwikkeling geweest in de laatste jaren?

‘’Schappen liggen vol, het assortiment is breder en mensen hebben veel te kiezen. In het begin van mijn loopbaan had je een komkommersalade, selleriesalade, zalmsalade, huzarensalade en dat was het. Daarna werd het assortiment breder en breder. Waar vroeger iets bedacht werd en vervolgens een markt voor gezocht werd, moet men vandaag de dag met een nieuw product een plek zien te veroveren in de volle schappen van de supermarkt.’’

Er zijn in principe twee soorten ontwikkelingen. Je hebt de technologische waarbij het bijvoorbeeld gaat om de houdbaarheid, en je hebt de culinaire ontwikkelingen. ‘’Zelf vind ik het culinaire aspect het leukste want daar komt een stuk ambacht en creativiteit bij kijken. Hoe kom je tot een sterk product? Waarom blijft een slavink zo lang bestaan? Er zijn zoveel producten ontwikkelt, veel is tijdelijk en verdwijnt vanzelf weer uit de schappen.’’ Roland stelt zichzelf lachend de vraag; Wat is er nu zo bijzonder aan een slavink? Samen komen we niet tot een antwoord maar we concluderen wel dat het heerlijk is.

Leukste aan het vak

‘’Het leukste aan het vak vind ik om met het team een mooi product neer te zetten, om vervolgens naar de winkel te gaan en het daar in het schap te zien liggen, om daarna te horen in welke aantallen het product verkocht is.’’ Er komt veel bij kijken om uiteindelijk het product in het schap te hebben. Er worden veel beurzen bezocht en trends geanalyseerd. Je gaat met productie om tafel, met de kwaliteitsdienst, er moeten testen gedraaid worden, er is overleg met commercie over hoe het product in de markt gezet gaat worden, verpakkingen worden besproken, leveranciers worden uitgenodigd etc. Het feit dat je als productontwikkelaar beweegt tussen al deze partijen vind ik heel interessant.

De Green Resource Group richt zich als recruitmentspecialist op de food sector en zit, na het gesprek met Roland van den Berg, weer vol inspiratie. Roland, bedankt voor je passievolle verhaal en we wensen je veel succes in je toekomstige loopbaan. Ben je benieuwd naar de mogelijkheden binnen de food sector? Neem gerust contact met ons op!